En 2013, Google a dévoilé Project Loon, un plan pour envoyer une flotte de ballons dans la stratosphère qui pourrait ensuite rediffuser le service Internet aux gens sur Terre. Et ça a marché! L’an dernier, le projet a fourni à plus de 250 000 Portoricains un service Internet après la dévastation causée par l’ouragan Maria. La société, maintenant appelée simplement Loon, était l’œuvre de X, un laboratoire d’innovation à l’origine niché sous Google, mais maintenant une filiale de la société mère de Google, Alphabet. Et il est prévu d’apporter son Internet alimenté par ballon au Kenya.
Les yeux sur l’Afrique
Jeudi, Loon a annoncé un partenariat avec Telkom Kenya, le troisième fournisseur de télécommunications du Kenya. À partir de l’année prochaine, les montgolfières de Loon dépasseront largement la nation de l’Afrique de l’Est, ce qui enverra une couverture Internet 4G à ses populations rurales et suburbaines. C’est la première fois que Loon signe un accord commercial avec une nation africaine.
L’Internet est une partie si importante de la vie moderne que, en 2016, les Nations-Unies ont déclaré que l’accès à ce droit était un droit humain. Et tandis que vous pourriez avoir du mal à penser à aller même une journée sans accès à Internet, plus de la moitié de la population mondiale ne peut toujours pas se connecter. Au Kenya, environ un tiers de la population n’a toujours pas accès.
Heureusement, Alphabet n’est pas la seule entreprise à travailler pour que le monde soit connecté. Altaeros, start-up soutenue par SpaceX, Facebook et SoftBank, a ses propres plans impliquant respectivement des satellites, des drones et des blimps. Entre ces projets et Loon, le World Wide Web peut enfin être disponible pour le monde entier.
Comment fonctionnent les ballons du projet Loon ?
Project Loon est un réseau de ballons voyageant sur le bord de l’espace, conçu pour connecter les gens à Internet dans les régions reculées du monde. Les ballons voyagent à environ 12 miles (20 km) au-dessus de la surface de la Terre dans la stratosphère.
Les vents dans la stratosphère sont stratifiés, et chaque couche de vent varie en vitesse et en direction, ainsi Project Loon utilise des algorithmes logiciels pour déterminer où ses ballons doivent aller. Il déplace ensuite chacun dans une couche de vent soufflant dans la bonne direction. En se déplaçant avec le vent, les ballons peuvent être agencés pour former un grand réseau de communication.
La partie gonflable du ballon est appelée une enveloppe de ballon faite de feuilles de plastique polyéthylène qui mesurent 15 mètres de large, et 12 mètres de haut lorsqu’ils sont gonflés. Les ballons exploitent la puissance des panneaux solaires de la taille d’une carte qui pendent en dessous d’eux, et ils peuvent accumuler assez de charges en quatre heures pour les alimenter pendant une journée. Chaque ballon peut fournir une connectivité à une zone au sol d’environ 40 km en utilisant la technologie LTE, également appelée technologie 4G.
